Paraiso Caño Hondo

El Santuario de Mamíferos Marinos de la República Dominicana.

Refugio Natural

Todos los años, entre los meses de diciembre y abril, unas 3,000 ballenas jorobadas vienen a reproducirse en las cálidas aguas del NorEste de la República Dominicana, dentro de su Zona Económica Exclusiva.

Hasta hace poco se creía que sólo el 85% de las ballenas jorobadas del Atlántico Noroeste nacía en aguas dominicanas y regresaba anualmente a aparearse y reproducirse. Pero un reciente estudio reveló que todas las poblaciones del Atlántico Norte vienen a reproducirse en nuestras aguas. Con el fin de proteger a las ballenas jorobadas, especie en peligro de extinción, el Banco de la Plata en el Océano Atlántico fue declarado en 1986 Santuario de Mamíferos Marinos. En julio de 1996, el santuario fue ampliado para cubrir una mayor área donde se experimenta una significativa concentración de ballenas jorobadas en aguas dominicanas. El Banco de la Plata es una plataforma submarina de origen coralino y forma parte de un sistema de bancos que se extiende desde las Bahamas hasta el Banco de la Navidad. Sus aguas cristalinas están protegidas del fuerte oleaje y del viento por un fuerte arrecife que, aunque peligroso para la navegación, crea un ambiente ideal para la reproducción y cría de las jorobadas. Esto lo ha convertido en el área de mayor concentración de ballenas jorobadas del mundo.

Aunque nuestras costas son visitadas por otras ballenas, con la ballena orca, la ballena piloto, el cachalote pigmeo, la ballena picuda de Antilla, la ballena de Cuvier, la ballena de Sei, la ballena de Bryde y la ballena Minke, ninguna de ellas resultan tan notorias como la ballena, que en realidad no tiene joroba alguna.

Se le conoce como jorobada por la visión que representa al arquear el lomo cuando asoma a la superfície del agua y emprende una inmersión profunda.

Animales sociales por naturaleza, las ballenas jorobadas tienen todos los mares por hábitat, utilizando los nuestros como sitio de reproducción.

Las ballenas que vienen hasta nuestras costas proceden de Labrador, New Foundland, Groenlandia, Islandia y el Golfo Maine, desarrollando un recorrido de unos 64, 751 kilómetros durante los cuales no se alimentan, como tampoco lo hacen durante su estadía reproductiva en nuestras aguas. Al volver a los mares de estadía permanente se alimentan de arenques y capelin.

"Sus colas, son tan absolutamente distintas como las huellas digitales de los humanos", escribe la profesora Idelissa Bonelly de Calventi, no existen dos ballenas con el mismo patrón de machas, lo que ha permitido a los científicos a través de las fotografías de las colas identificar el individuo, seguir sus migraciones, documentar sus actividades y notar la aparición de nuevos balllenatos de manera continua.

Los ballenatos nacen regularmente en el Banco de la Plata, cerca de los arrecifes de coral. El nacimiento de los ballenatos, según observaciones realizadas, aumenta aproximadamente en 30% la presencia de las ballenas, lo que indica que estas hembras vienen a parir a esta zona los hijos que habrá de amamantar durante unos dos años.

Mientras tanto los machos, moviéndose por los fondos llanos con una profundidad de 20 a 40 metros, compiten por las hembras en un cortejo acrobático y musical cuyos sonidos han cautivado a los estudiosos del comportamiento de estos mamíferos marinos.

Las canciones utilizadas por los machos parecen también diferenciarse según las poblaciones a que pertenezcan. Esta "música" es el sonido que estimula a las hembras a escoger pareja para su apareamiento.

El arrecife está formado por montículos de coral que constituyen un peligro para la navegación. Entre los naufragios identificados, el más importante ocurrió en el 1641 a la nave almirante Concepción, con un inmenso cargamento de plata y oro. De ahí el nombre de Banco de la Plata.